春の兆しが感じれらる季節。
寒い冬が過ぎ、春の到来に嬉しい気持ちになる一方で、花粉アレルギーの民にとってはつらい時期になります。
くしゃみ、鼻水、目のかゆみ。それに伴う頭痛、からだのだるさ、集中力の低下。お天気はよくても、気分は滅入ってしまいますよね。
アレルギーとは、本来は無害なものを有害と見なしたときに起こる過剰な免疫反応です。
なぜ、花粉を有害な敵と認識して反応してしまうのでしょうか。
今回は肉体的な側面から考えてみたいと思います。
アレルギーとは（花粉の場合）
私たちのからだの免疫には様々な働きがありますが、なかでもアレルギーは粘膜で働く防御システムです。
花粉アレルギーの症状であるくしゃみ、鼻水、鼻詰まりは、花粉という“異物”を体内に入れないように、吹き飛ばしたり、洗い流したりして、からだが自分を守ろうとしている反応です。
まずは花粉をキャッチして「敵が来た」と判断すると、IgEというタンパク質がつくられます。するとアレルギー反応を引き起こすヒスタミンをたっぷり含んだ肥満細胞にIgEタンパクがセットされます。
そこへ再び花粉がやってくると、肥満細胞からヒスタミンが一気に放出され炎症が起きます。
花粉は植物が受粉するためのもので、本来は人体に害を与えるものではありません。ところが、アレルギー体質の人のからだは、花粉を「危険な敵＝非自己」と認識してしまいます。
そして、まるで細菌やウイルスを攻撃するように、花粉に対しても全力で防御反応を起動させます。防御してくれるのはいいのですが、そもそも花粉を敵と間違えてしまうのは困ったものですね。
防御システムの対象が見当違いな方向に向けれらている状態。この誤認が花粉に対するアレルギーの反応です。
幼少期に学習した可能性（衛生仮説）
免疫システムは、生まれたときから完成されているわけではありません。
幼少期に様々な物質と接触することで、「これは安全」「これは危険」と、免疫反応を少しずつ学習していきます。
ここで、興味深い研究があります。
1989年にイギリスの医師らはアレルギー発症の原因を調べるため、子どもの頃の生活環境がどのように違ったかを調べました。
アレルギー疾患の発症に最も影響した環境因子は、なんと兄弟の数だったと報告されました。この研究から導かれたのが「衛生仮説」です。
兄弟が多い家庭では、上の子が外から様々な菌や微生物を持ち帰り、下の子は自然とそれにさらされます。それによって免疫機能が磨かれていきます。それに比べて、一人っ子や長子はその機会が少なく、免疫についてバランスよく学ぶことができなかったと考えられます。
幼少期に微生物にさらされることで免疫が正しく発達し、アレルギーの発症が少なくなる。逆に、清潔すぎる環境で育つと免疫のスイッチが入らず、アレルギーを起こしやすい体質になってしまうということです。
また、幼い頃に土や自然環境に触れる機会が少ないと、免疫が適切な区別を学べないままになってしまう可能性も示唆されています。
清潔すぎる環境、自然との触れあいが少ない環境が、アレルギーの増加と無関係ではないのかもしれません。
後天的に学習した反応は、学び直せる
免疫が「花粉は敵だ」と後天的に学習したのであれば、本来の正しい認識に学び直すことができるはずです。
幼い頃に学ぶことができなかったならば、大人になってから学びなおせば良いのです。
そのために、ホリスティックなアプローチによってその可能性に希望を見出すことができるのではないでしょうか。
具体的には、腸内環境を整える、肝機能を高める、ストレスを軽減するなどです。これに関してはまた別の機会にしたいと思います。
次は、花粉アレルギーと感情や精神との関係について探っていきます。